Τι σας οδήγησε στην απόφαση να εγκαταλείψετε τη νομική και τη διπλωματία, να στραφείτε στη βιομηχανία του καφέ και να γίνετε πρεσβευτής του specialty καφέ της Βραζιλίας;

Είναι μια μεγάλη ιστορία. Η ζωή παίζει περίεργα παιχνίδια και κάποιες φορές μάς οδηγεί σε εμπειρίες που δε θα φανταζόμασταν ποτέ. Στην οικογένεια μου έχουμε Ιταλούς απογόνους, οι οποίοι ταξίδεψαν στη Βραζιλία και εργάστηκαν στη βιομηχανία του καφέ κατά το παρελθόν. Ωστόσο, οι γονείς μου ακολούθησαν διαφορετικά μονοπάτια από αυτά των προγόνων μας. Ο πατέρας μου είναι χημικός μηχανικός. Στην ηλικία των 13 χρoνών, μετακομίσαμε στην περιοχή Sul de Minas, όπου ο καφές αποτελεί σημαντικό μέρος της σοδειάς. Ήρθα σε μεγαλύτερη επαφή με τον καφέ πηγαίνοντας στις φυτείες των φίλων μου. Στη διάρκεια των χειμερινών διακοπών διασκεδάζαμε πολύ, αφού επισκεπτόμασταν τις φυτείες για να κουβαλήσουμε τον καφέ της ημέρας. Για την ακρίβεια, διασκεδάζαμε ακόμη περισσότερο όταν οδηγούσαμε τα τρακτέρ. Δεν είχαμε πολλά πράγματα να κάνουμε, πέρα από την ιππασία και το κολύμπι, οπότε πάντα βοηθούσαμε τα άτομα που εργάζονταν στη φυτεία. Έτσι άρχισε η στενή σχέση μου με τον καφέ. Μου άρεσε πάντα να μελετώ και από την ηλικία των 13 ετών ήθελα να γίνω διπλωμάτης. Αποφάσισα, όμως, πρώτα να σπουδάσω νομικά και στη συνέχεια άρχισα την προετοιμασία για τις σπουδές μου στη διπλωματία. Επειδή, όμως, η οικογένεια είναι πολύ σημαντική για μένα, έφτασα σ΄ένα σημείο που έπρεπε να σκεφτώ τη ζωή μου εκτός Βραζιλίας, μακριά από τους δικούς μου για τόσο πολύ καιρό. Οι γονείς μου είχαν χάσει ένα γιό όταν ήμουν 15 χρονών και πίστευα ότι αυτή η απόσταση θα τους στοίχιζε. Παρόλο που δεν είχαν μιλήσει ποτέ ανοιχτά για το θέμα αυτό, εντούτοις, εξέφρασαν τις αμφιβολίες τους για το γεγονός ότι επένδυσα τόσο χρόνο και αφοσίωση σε αυτή την καριέρα. Έχω πολλούς φίλους διπλωμάτες και πρέσβεις, και αυτό μου άνοιξε πόρτες όταν χρειάστηκα πληροφορίες για τον καφέ σε διάφορες χώρες. Το υπουργείο Εξωτερικών πάντοτε διαθέτει εμπορικό τμήμα στις πρεσβείες της Βραζιλίας. Την περασμένη βδομάδα έστελνα φωτογραφίες σε δύο φίλους για να τις χρησιμοποιήσουν σε εκδηλώσεις που διοργανώνονται από τις πρεσβείες στη Γενεύη και το Βερολίνο. Όλα στη ζωή είναι σχέσεις! Η σχέση μου, λοιπόν, με μια οικογένεια που επισκεπτόμουν κατά την εφηβεία μου, δυνάμωσε σιγά-σιγά και ο Χοσέ Φρανσίσκο Περέιρα, ένας από τους καλύτερους φίλους μου και μέντοράς μου, ήταν ο διευθύνων σύμβουλος της Monte Alegre Coffees και μέλος του διοικητικού συμβουλίου του συνδέσμου specialty καφέ Βραζιλίας (BSCA). Το 2001, το υπουργείο Γεωργίας αποφάσισε να προωθήσει τους specialty καφέδες και ο BSCA επιλέγηκε για να εκτελέσει το διεθνές marketing plan για την προώθηση των βραζιλιάνικων specialty καφέδων. Χρειάζονταν τότε κάποιον για να εκτελέσει αυτό το πρόγραμμα εκ μέρους του υπουργείου Γεωργίας και του BSCA. Ο φίλος μου, Χοσέ Φρανσίσκο, εισηγήθηκε εμένα, ως τον καταλληλότερο για αυτή τη δουλειά. Έτσι ξεκίνησα. Εγκατέλειψα τη διπλωματική καριέρα μου, αλλά έγινα ένας «πρεσβευτής του καφέ». Έναν όρο που χρησιμοποίησε σ΄ένα άρθρο ένας φίλος μου από την Αγγλία. Από τότε, ακόμα και στη Βραζιλία, οι εφημερίδες και τα περιοδικά αναφέρονται σε μένα με αυτό το «παρατσούκλι».

Είστε, όμως, πολύ περισσότερα από ένας «πρεσβευτής του καφέ». Το βιογραφικό σας είναι «πλούσιο» σε τίτλους. 

Η αλήθεια είναι πως μου αρέσουν οι άνθρωποι και το δίκτυο μου, καθώς μου έχουν δώσει πολλές ευκαιρίες. Υπήρξα μέλος του συμβουλίου διεθνών σχέσεων του συνδέσμου specialty καφέ Αμερικής (SCAA) και συντονιστής του εθνικού τμήματος Βραζιλίας για τον σύνδεσμο specialty καφέ Ευρώπης (SCAE). Έχω συμμετάσχει σε παγκόσμια πρωταθλήματα για baristas ως επίσημος κριτής. Υπήρξα επίσης ενεργός εθελοντής σε παγκόσμιες εκδηλώσεις του καφέ, μέλος της επιτροπής κανονισμών, της επιτροπής εκπαίδευσης και της επιτροπής εθνικής υποστήριξης του παγκόσμιου πρωταθλήματος για baristas. Έχω διατελέσει πρόεδρος του συνδέσμου καφέ και baristas Βραζιλίας (ACBB), πρόεδρος του συνδέσμου προέλευσης καφέ Βραζιλίας και επίσης μέλος του διοικητικού συμβουλίου του οργανισμού World Coffee Events, διορισμένος από τον SCAA (2012 με 2014). Είμαι μέλος του διοικητικού συμβουλίου των συνδέσμων specialty καφέ Βραζιλίας και Alta Mogiana. Πρόσφατα κυκλοφόρησε η 5η έκδοση του βιβλίου μου: «Ο οδηγός του Barista». Επομένως, θα έλεγα, χωρίς υπερβολή, πως ο καφές είναι το οξυγόνο μου! 

Μέσα από την εμπειρία σας και τα ταξίδια που έχετε κάνει, πιστεύετε ότι ο κόσμος είναι επαρκώς ενημερωμένος για τον καλό καφέ;

Θα έλεγα ότι υπάρχει μια μικρή κοινότητα του specialty καφέ, που γνωρίζει περισσότερα για τον καλό καφέ, αλλά γενικά ο κόσμος δε ξέρει αρκετά, μιλώντας γενικά για αυτούς που καταναλώνουν πιο «φθηνό καφέ». Το κομμάτι του specialty καφέ εξελίσσεται γρήγορα, αλλά έχουμε πολύ δρόμο ακόμη. Το καλό είναι ότι όταν κάποιος αρχίσει να μυείται στον εκλεκτό καφέ, δεν υπάρχει επιστροφή. Είναι δύσκολο να συμβιβαστείς με τους πολύ ψημένους καφέδες, που ίσχυαν πριν. Όσο περισσότερο εκλεκτό καφέ προσφέρουμε, τόσο θα βελτιώνεται η κατανάλωση καλού καφέ. Είναι μια αμφίδρομη σχέση. Οι καταναλωτές specialty καφέ γνωρίζουν περισσότερα για τον καφέ στις μέρες μας. Γνωρίζουν για τις διαφορετικές προελεύσεις του και γιʼ αυτό αναμένουν καλό καφέ, αφού έχουν την επιλογή να δοκιμάσουν εξαιρετικούς καφέδες σε διάφορες καφετέριες. Έτσι, είναι πολύ πιο απαιτητικοί. Ξέρουν για τις διαφορετικές μεθόδους ζυθοποιίας του καφέ, το τσάι cascara κ.τ.λ. Είναι πρόθυμοι να πληρώσουν για ένα καλύτερο προϊόν, αλλά θέλουν να πίνουν καλό καφέ. Τα καταστήματα καφέ μετατρέπονται όλο και περισσότερο σε σημεία συνάντησης και είναι σημαντικό να προσελκύουμε νέους ανθρώπους για την εμπειρία του καφέ. 

Κατά την άποψή σας, τι καθιστά τον καφέ ξεχωριστό και υψηλής ποιότητας;

Ο καφές είναι ιδιαίτερος σε όλο του το φάσμα. Από τους ταπεινούς, εργατικούς καλλιεργητές του, μέχρι τους baristas που τον ετοιμάζουν. Δίνεται, ωστόσο, μεγάλη σημασία στη διαδικασία παραγωγής του specialty καφέ. Από την εφαρμογή της κατάλληλης ποσότητας λιπάσματος, στον έλεγχο και αντιμετώπιση ασθενειών, στην έγκαιρη συγκομιδή, στην αποθήκευση, στο κατάλληλο καβούρδισμα και στην προετοιμασία του καφέ. Το κάθε στάδιο ξεχωριστά είναι σημαντικό. Μπορεί να χαθεί μια εξαιρετική σοδειά, είτε από κακό καβούρδισμα, είτε από την άγνοια ενός barista σχετικά με την προετοιμασία του καφέ. Έτσι, πρέπει όλοι να έχουμε γνώσεις για όλα τα στάδια. Γι΄αυτό το λόγο, οι Capricornio Coffees δημιούργησαν το Four Season Project. Υπάρχουν αγρονόμοι που επισκέπτονται τους συνεργάτες μας, ανταλλάσσουν καλές πρακτικές με σκοπό να βελτιώνονται πάντα. Με την εξέλιξη, καταφέρνουν καλύτερες τιμές για τον καφέ. Έτσι ευημερεί ο κύκλος παραγωγής του καφέ. Το έργο μας δε θα μπορούσε να είναι βιώσιμο, χωρίς τη συμβολή των εξαιρετικών παραγωγών μας. Έχουν μεγάλη αξία.

Πώς προέκυψε η συνεργασία με τα καφεκοπτεία της Coffee Island;

Όταν ταξιδεύω σε χώρες για την επιλογή της εταιρείας, φροντίζω να βρίσκω αυτές που μοιραζόμαστε τις ίδιες αξίες. Τον σεβασμό, τη διαφάνεια, την έμφαση στην ποιότητα, τη συνεργασία, το ανθρώπινο δυναμικό ως μια από τις πιο βασικές αξίες, τις μακροχρόνιες σχέσεις. Βεβαίως, ελέγχω πάντα τις πληροφορίες για τις εταιρείες και τους ανθρώπους της, μιας και έχω διασυνδέσεις παντού. Πριν μερικά χρόνια, επισκέφθηκα την Αθήνα σε ένα από τα ταξίδια μου ως Βραζιλιάνος πρεσβευτής του καφέ, για να προωθήσω τους specialty καφέδες και τους καφέδες που παρήγαγα. Γνώρισα τον Αλέξανδρο Ζαπανιώτη (διευθύνων σύμβουλο της Coffee Island) και λίγο καιρό αργότερα με επισκέφθηκε στη Βραζιλία με τον Κωνσταντίνο Κωνσταντινόπουλο (ανώτατο εκτελεστικό διευθυντή της Coffee Island), για να μάθουν περισσότερα γύρω από την εταιρεία μου, κλείνοντας την πρώτη συμφωνία. Από τότε είμαστε στενοί φίλοι. Έχω επισκεφθεί  την Πάτρα (κεντρικά γραφεία της Coffee Island), πήγα στην Αθήνα για μια από τις ετήσιες συναντήσεις των franchisees και για το Φεστιβάλ Καφέ Αθήνας, το 2017 και το 2018. Το τρέχον πρόγραμμά μας αφορά τις γυναίκες παραγωγούς, που τα τελευταία χρόνια προωθούν την καλλιέργεια καφέ από την αρχή της διαδικασίας μέχρι το τέλος της. Αυτές οι γυναίκες ανέλαβαν την πρωτοβουλία για να προωθήσουν ακόμα πιο ποιοτικούς specialty καφέδες, διαλέγοντας «κόκκο με κόκκο», όπως έχει πει ο Αλέξανδρος. Η συνεργασία της Coffee Island με τέτοια σημαντικά προγράμματα είναι μέρος της προσπάθειας της να συνεισφέρει στο μέγιστο βαθμό στη βελτίωση της ποιότητας ζωής των ανθρώπων σε όλο τον κόσμο. Σκοπός μας είναι να υποστηρίξουμε τους μικρούς παραγωγούς που διασφαλίζουν την ποιότητα του καφέ, αντιμετωπίζοντας ταυτόχρονα προκλήσεις, όπως για παράδειγμα το να ανταγωνίζονται την τεράστια βιομηχανία του καφέ, που όμως δεν μπορεί να προσφέρει ανάλογης ποιότητας καφέ. Προσεκτικά και με περίσκεψη, η Coffee Island επιλέγει τον καφέ που προσφέρει στον καταναλωτή απʼ ευθείας από τον παραγωγό, με άλλα λόγια, τον άνθρωπο που καλλιεργεί τη φυτεία του καφέ. Επομένως, η Coffee Island όχι μόνο προσφέρει εκπληκτικής ποιότητας καφέ, αλλά και συνεισφέρει στην κοινωνία. Η συνεργασία μου με την Coffee Island είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα της φιλοσοφίας του Direct Trade. Είναι τα θεμέλια της εταιρείας και η αρχή της, να στηρίζει τους μικρούς παραγωγούς μέσα από τις συνεργασίες που κτίζει σε όλο τον κόσμο, και ως αποτέλεσμα να προσφέρει στους καταναλωτές την καλύτερη ποιότητα καφέ για τα αγαπημένα τους ροφήματα.  

Παρόλο που έχετε πει πως ο καφές είναι το οξυγόνο σας, εντούτοις θα μπορούσατε να φανταστείτε τη ζωή σας χωρίς αυτόν; 

Όχι. Έχω δεχθεί πολλές προτάσεις στη διάρκεια της καριέρας μου για να ασχοληθώ με την καλλιέργεια του ζαχαροκάλαμου. Παρόλο που ο πατέρας μου έκτισε την καριέρα σε αυτόν τον τομέα, η επιτυχία μου στο πρόγραμμα της Alta Mogiana, έβαλε τον καφέ στο επίκεντρο του δικού μου ενδιαφέροντος. Φυσικά, ευχαρίστησα για την πρόταση, αλλά αρνήθηκα την ευκαιρία που μου δόθηκε. Η καλλιέργεια του ζαχαροκάλαμου δε με ενθουσιάζει τόσο πολύ. Επίσης, λατρεύω αυτό που κάνω. Έχω δημιουργήσει τέτοιο δίκτυο, που δεν έχει κανείς άλλος στη Βραζιλία. Γιʼ αυτό πρέπει να εκμεταλλευτώ αυτό το πλεονέκτημα.  

Πόσους καφέδες καταναλώνετε μέσα στη μέρα;

Ο κάθε άνθρωπος έχει διαφορετική ανεκτικότητα στην καφεΐνη. Προσωπικά, προτείνω 3-4 καφέδες την ημέρα. Αλλά, πίνω πολύ περισσότερους. Ημερησίως καταναλώνω περίπου 3 cappuccino, 2 espresso, 3-4 φλιτζάνια καφέ φίλτρου και άλλους καφέδες με πελάτες ή με την ομάδα ελέγχου ποιότητας. Άρα, δεν είμαι παράδειγμα προς μίμηση (γέλια)!